所谓“诉讼”，就是我们通常所说的“打官司”，根据诉讼所要解决的案件性质不同，诉讼可分为民事诉讼、行政诉讼和刑事诉讼三种。
民事诉讼是指凡因财产关系和人身关系所产生的矛盾即民商事纠纷，如买卖、继承、房屋、损害赔偿、离婚、赡养、子女抚养以及各类经济合同纠纷等等。人民法院在诉讼参与人的参加下，依照法定程序，审理民事纠纷的活动，以及通过这些活动所形成的各种诉讼法律关系的总和，称为民事诉讼。
这里所说的诉讼参与人，包括原告、被告、共同诉讼人和第三人，还包括代理人、证人、鉴定人和翻译人员。这里的活动，既包括人民法院的活动，如受理案件、调查取证、审理案件、作出判决等，也包括诉讼参与人的活动，如原告起诉、被告应诉、证人出庭作证等。这里所说的诉讼法律关系，是指人民法院和一切诉讼参与人之间，依法在诉讼过程中所形成的诉讼上的权利义务关系。
民事诉讼具有严格的阶段性，大体上可以分三个阶段：第一审程序为第一阶段，第二审程序为第二阶段，执行程序为第三阶段。